Disputada anualmente, la competición fue creada por iniciativa del diario
L'Équipe en la
temporada 1955-56 bajo la denominación de
Copa de Clubes Campeones Europeos (nombre original en
francés,
Coupe des Clubs Champions Européens), con un formato de eliminación directa. Ideada para definir al mejor club del continente,
en 1992 el torneo fue reestructurado incluyendo por primera vez un formato de
competición de liga o fase de grupos como paso previo a la fase eliminatoria, por lo que fue rebautizado con su vigente denominación para
la edición 1992-93, consolidando dicho formato.Originalmente, se clasificaban para su participación en el certamen los equipos campeones de las ligas nacionales, pero,
en 1997, comenzaron a participar también los subcampeones y,
en 1999, los clasificados hasta el cuarto puesto, dependiendo del
coeficiente UEFA de cada liga,
n. debiendo superar los de menor coeficiente una fase previa.